夏寧
在傳統認知以及實用主義的視野下，經濟史或許是經濟學大門類中最不起眼的一個學科了。經濟史名家賴建誠所著的《經濟史的趣味》這本書認為，羅伯特·福格爾與道格拉斯·諾斯在1993年以經濟史的研究得到諾貝爾經濟學獎，這個學科才獲得基本的尊嚴。此前，也有至少九位諾貝爾經濟學獎得主寫過一些經濟史方面的論文，他們的研究均使用過歷史數據，這其中有我們熟悉的保羅·薩繆爾森（寫過不少經濟史與思想史的論述文章）、弗里德里希·馮·哈耶克（其著作有濃厚的歷史思維）、米爾頓·弗里德曼（著有《美國貨幣史：1867—1960》）等。
作者強調了經濟史對經濟學研究的重要性。他認為，如果有效的經濟學原理，是根據事實來提煉有用的概念，那么現代的經濟學視野，必然受到考察樣本的限制。歷史能夠提供許多當前觀察不到的情況，例如研究冰凍層，能幫助理解地球暖化問題。過去世界范圍內的經濟活動，必然有許多嚴重的經濟景氣循環、通脹通縮、貨幣剛需失調的議題，是今日無法觀察到的，也不是現代理論能夠解釋到的。
那么，既然經濟史的研究這么有幫助，為什么在過去很長一段時間里都比較邊緣化呢？作者列舉了五大可能的原因：一是，很長一段時間里學經濟史的人就業困難，但1990年代后這種現象就扭轉了。二是，人們誤以為經濟史研究不如計量經濟學那么科學化和定量化，但其實目前的經濟史研究已經在大量運用計量的方法。三是，找數據太難。四是，數學能力好的人，更愿意去做邏輯推導的研究，而不是缺乏科學美感的經濟史研究。第五，學科比較冷門，缺乏滾雪球效應，不容易出成績。
可見，作者也很客觀，并且他從自身學習研究的經歷和感悟出發，同時也綜合了一些知名經濟學家的研究經歷，給出了“新手們”實用的建議：如果你的“歷史感受”不錯，能寫簡單的數學模型、會統計軟件，那么就可以考慮經濟史這門學科，會比主流經濟學領域更容易立足；而如果你數學建模能力強，比喝開水還容易，能在主流經濟學科里出人頭地，那不妨把經濟史作為第二專業，享受一些歷史詮釋的視角，說不定有意外收獲。
這本書選取了經濟史長河中的一些值得研究的事件、經濟周期等，為讀者展現了一些現象在經濟史視角下的獨特或是迥異的觀點。這些經濟事件的挑選，作者遵循了他的“三ing”原則，即interesing（有趣的）、entertaining（有娛樂效果的） 、provoking（有爭辯性的）。
首先，我們不妨探究一下：為什么鐵軌統一使用143.5cm，且在1937年之后成為了國際標準？原來，最初一些國家（英國、美國和加拿大）和地區修鐵路時，均根據自己的技術和傳承采用不同的體系，有的地區還故意修得不兼容，以避免其他地區的農工產品進入，類似于一種地方保護主義。此外，各地不同的地形也導致了軌寬差異。最終，美國軌寬占據主流并成為統一標準，這是由于經濟發展起來后頻密的經濟往來，促使各鐵路公司從利益出發，積極發展跨區兼容的鐵道系統。可見，市場需求是規格統一的重要推手。另外，這個典型案例也充分凸顯了路徑依賴的作用——這種標準軌寬據說并不是最有效率的，但某種歷史的偶然導致了路徑依賴。此類現象在我們身邊的經濟生活中多不勝數：為什么不是1月開學而是9月？為什么英國和日本車輛靠左行？等等。
另一個有意思的研究例子是眾所周知的泰坦尼克號沉船。百年后經濟史學者們重新審視了這場海難，而且一并研究了1915年5月17日被魚雷擊沉的盧西塔尼亞號，這艘船被擊中后僅18分鐘便沉沒了，而泰坦尼克號自撞上冰山至沉沒耗時2小時40分。經濟學家們經過研究得出了結論：若沉沒時間比較從容，利他和婦孺優先的行為會出現；若迅速沉沒時，就轉為各自逃生。而另外兩名瑞典經濟學家在2012的研究將海難樣本擴大到18次，總受難人數超過1.5萬人，主要結論也與前述結論類似。所以，作者在書中也感慨到，這與泰坦尼克號電影里種種感人的逃生場景完全不同。
書中還提到了一個重要的經濟事件是工業革命，經濟史學家經過研究，“更正”了人們一些固有的經濟學認知：早期的蒸汽機和鐵路對英美經濟幫助不大；傳統觀念過于強調了英國當時的龍頭作用，其實法德當時有些行業比英國更先進；工業革命不只是在英國發生，當時在歐陸諸國與北美同時發展；并不是只在工業革命時期，才有機械化的能力。
并且，作者也據此提出，要判斷一個社會的進步，不只看它的產業成果，社會的發展、教育的普及程度、金融體系的發展、貨幣制度的流暢化、運輸網絡的興建、公共衛生的普及，以及相關制度的合理性，都很重要。
作者稱這本書為科普經濟史的一本讀物。的確，筆者閱讀完之后的最大感受是：經濟史并不僅僅是一種經濟領域大事件的記錄，它還可以提供經濟學的分析視角，解釋一些現象。并且，對于經濟史研究而言，經常還會面臨研究結論有違人們一貫認知的情況。比如書中提及牛頓在1720年南海公司泡沫事件中巨虧2萬多英鎊一事，此事甚至被一些傳記提及，但是相關經濟史學家研究后發現并非如此。所以，經濟史研究者經常會遇到這種挑戰，唯有在研究中秉持客觀理性嚴謹的治學態度來應對。
